第七章：宠物
麦琪愉快地沿街走着。或者至少像一个神圣的宇宙实体一样“快乐”。乔这一次没在她身边。显然，他、本尼、卡伦和另外两个共同的网友在半年前报名参加了一个大型的游戏锦标赛。再过20天就要举行一场重要的比赛了，他们的球队需要训练，但乔不能一边训练一边招待玛姬。因此，他做出了一个艰难的决定，履行他对他认识了十多年的人的承诺，并要求麦琪自娱自乐一会儿。
令他大为惊讶的是，女孩毫无怨言地答应了。从她的角度来看，乔同意了一份社会契约，努力维护它的条款是值得称赞的。此外，她已经对人类社会有了足够的了解，可以独自冒险进入大城市，而不会造成任何重大事故。她最近弄明白了这个“i-fi”是如何工作的，这也帮了她的忙，这让她可以从各种在线资源中查找她可能需要的任何信息。几天前，当她对那个间谍政府特工开了个小玩笑时，同样的无线连接也派上了用场。
当然，麦琪完全知道自己被监视着。她的大脑处理信息的能力可以与量子计算机相媲美，而且她通常会将大部分能力分配给不断了解周围环境的人。她不难注意到这里有一些可疑的数据流，那里有一些可疑的摄像头运动。她真的觉得很可爱，人类认为他们可以监视《观察家报》而不被发现。麦琪本可以以某种方式报复，或者混淆她的行动，但她认为没有必要这样做。这不是狂妄自大或骄傲，而是逻辑驱使她得出这个结论。
毕竟，一个人越是努力隐藏某件事，人们就越是努力挖掘它。
也就是说，她仍然有一些秘密，她宁愿不让人类知道。其中之一就是乔是她的精神锚。如果他出了什么事，那么玛姬就会失去展现她超凡脱俗的力量的能力，变得足够虚弱，被驱逐到她来的地方。相反，只要乔还在，她就几乎不可能被迫离开这个现实。她非常喜欢这个领域和它所有的新奇事物，比如物质和重力。她真的不想离开，直到她完全体验了它的浩瀚。因此，她必须确保在她独自旅行期间不会伤害乔。
这时，他最喜欢的机器出现了。当麦琪“升级”全浸入式荚果3000?时，她把自己熟悉的一个荚果人的精华注入其中。它是一个一级宇宙实体，其特征是强大的力量，巨大的耐久性和门钉级别的智力。最后一个使他们的精神足迹几乎不存在，同时也使他们非常容易控制。年长的狗狗们通常把它们当作仆人或奴隶，但麦琪花了两个世纪的大部分时间来训练她的狗变得更加……微妙。诚然，这仍是一项正在进行的工作，但到目前为止，它已经完美地达到了它的目的。因此，她有信心把乔的安全托付给被附身的荚果。这至少可以为她赢得足够的时间，让她在她不在的时候，如果男人受到攻击，她可以冲过去为他辩护。
麦琪走在街上，想着那个将军哥特人，她开始意识到一些事情。自从她来到超级城市ave-156，她就没见过除了人类以外的任何生物。在方圆三百米的范围内，找不到鸟，找不到老鼠，甚至连一只蟑螂也找不到。动物群的缺乏使麦琪大为困惑。大气并没有被污染到无法维持生命的地步。如果说有什么不同的话，那就是空气几乎完全没有污染。玛吉的问题没有明显的答案，她决定挑战自己，看看在哪里可以找到一些动物，如果有的话。
当然，这个女孩可以毫不费力地快速阅读几篇关于这个主题的网上文章，但她拒绝这样做。解开谜团和研究未知现象是玛吉的乐趣，简单地查找答案会毁了她的乐趣。这是一笔“旅程比目的地更重要”的交易。然而，第一步一如既往地棘手。当玛吉想起乔的邻居伊迪丝·曼德拉克(dith a
d
ake)提到过一只“小狗”时，她不知道从哪里以及如何开始调查。根据那次谈话的背景，她推断这个词很可能指的是一种动物，很可能是一种宠物，这使得它成为了一个很好的话题。
为了不让自己轻易得到答案，这个女孩采用了在街上随便问人的古老技巧。当然，当像玛吉这样古怪迷人的人随便跟他们说话时，行人们都吃了一惊，当她开始问一些本应是常识的事情时，更是如此。尽管如此，ave-156的人还是很通情达理，也很友好，并且很友好地向aggie提供了一些相关的信息。
很显然，小狗是一种四足哺乳动物，其特点是友善的天性、柔软的皮毛、松软的耳朵、冰冷的鼻子和富有表现力的尾巴。据女孩所知，这是乔的一些游戏中所代表的犬类的遗传分支。不幸的是，找到一个将是极其困难的。小狗是一种昂贵的动物，需要各种各样的许可和维护，所以只有那些有幸有工作的人才能养得起一只。伊迪丝·曼德拉克曾提到过它们很不常见，但麦琪没有想到，造成这种情况的主要原因是经济方面的。
当然，星界女孩并没有轻易被劝阻，她继续寻找那些罕见的幼崽。经过大约40个小时和近500次街头采访，她得知了一家异国宠物店的位置，据说那里有它们的存货。不幸的是，它在大约80公里外，在大城市戴夫156的一个完全不同的地方。她和乔之间的距离远远超过了她的意愿，她不能让他陪她，因为她已经同意让他不受干扰地磨练自己的游戏技巧。麦琪很沮丧，这是可以理解的，但她的寻找并没有白费。
她知道宠物店是一个东西。因此，虽然这只神话中的小狗此刻似乎遥不可及，但她已经找到了一个新的场所来完成她寻找动物的目标。她继续询问行人，她可以在哪里找到一个更当地的地方——一个在乔的地方半径五公里以内的地方。事实证明，这比她之前的尝试更加困难，因为似乎真的没有一个机构符合她的标准。她想问问那些大排档的肉是从哪里来的，但那是死路一条。这些地方的工作人员都是模仿人类行为的机器人。它们没有自由意志，因此无法对它们无法处理的话题做出反应。
“对不起，小姐。”
麦琪找房子的第三天，一个陌生人主动走近了她。那是一位四五十岁的老绅士，不过他的年龄很难判断，因为他脸上有难看的烧伤痕迹。这立刻让玛吉感到奇怪，因为这是她遇到的第一个有伤疤的人，不包括虚拟化身。他的衣服也相当奇特。在相对温暖的天气里，这名男子穿着一件尘土飞扬的旧风衣，戴着一顶红色毛线帽，围着一条灰色格子围巾，而不是为了保持凉爽而穿的轻薄衣服。
“是吗?她笑着回答。
“我的一位同事告诉我，一位符合你描述的可爱的年轻女士一直在这片地区寻找一只宠物。你会这样吗?”
“的确。”
“太好了!我是查尔斯先生，我拥有一家名为yfe axx的小型独立公司，名字的拼写是“y”和两个“x”。“请问您是哪位?”
“你可以叫我马格斯。只是杂志。”
“很高兴认识你。”
他伸出手来，但玛吉坚持不摇。
“……好吧，直截了当。”他把它收回去。“我相信我的公司有你要找的那种商品。如果你感兴趣的话，我非常愿意给你带路。”
“好奇。当地人告诉我，附近没有宠物店。”
“确切地说，我们不是宠物店。更像是一家杂货店，目前我们的库存中碰巧有一些可爱的小动物。”
她指出:“据我所知，买方主动接洽卖方，而不是相反，这是普遍接受的做法。”
哈哈，确实是这样。然而，我们的业务目前仍处于起步阶段，我们发布广告的能力有限，所以我们必须自己寻找潜在的客户。我认为，鉴于你基因模式的奇异性，你是一个相当富有的人。因此，我认为与您联系是谨慎的，希望能建立持久的业务关系。”
作为一个真理和知识的追求者，麦琪对不断发生的基因模式误解并不特别在意。她之所以能容忍这个说法，是因为这是解释她的名人样貌、她那双旋转的黑眼圈和她那奇怪的蛇形卷发的方便和省事的方式。这也有助于假设并非完全错误，因为从技术上讲，她的肉质血管是对基线智人物种的基因改造。或者，她可以让自己看起来完全像人，而不仅仅是大部分人。到目前为止，她已经收集了足够多的关于肉感审美的数据，可以完美地融入它们。
然而，麦琪已经非常喜欢她独特的外表，所以除非绝对必要，她拒绝改变它。
“我明白，”她点了点头。“我同意你的要求，陪你去上班的地方。”
“哦,太好了!”查尔斯先生笑了。“我相信你不会失望的!”这边请，小姐。”
这名男子领着她穿过街道，进入一栋住宅楼，然后一路坐电梯下楼。
当地人所说的“街道水平”实际上离地面大约80层楼高。这样做是必要的，因为这些超级摩天大楼总共有大约200层。这是一个很高的高度，很多人必须用非常有限的电梯来覆盖，电梯不能太快，以免伤害到乘客。在某种程度上，人们意识到缓解这个问题最简单的方法就是提高被认为是底层的东西，所以他们开始这样做。这最终导致大多数大城市发展出垂直分层的街道系统。
ave-156也不例外。乔主要使用的街道实际上是四层中的第三层。查尔斯先生带麦琪去的地方是最底层的，通常被称为“地下城区”。“那个星界女孩本身从来没有到过那里，但她通过她特殊的感知发现了它。有趣的是，从外观上看，它和上层并没有什么不同。最明显的变化是空气变得更闷、更冷，还带着轮胎燃烧的气味。
跟着她的临时导游，麦琪最终来到了一座三层楼高的店面，它建在两座摩天大楼之间。它的结构似乎足够坚固，而且一点也不小，尽管与它两侧的工程壮举相比，它看起来只是一个小小的棚屋。如果那一反常态的新白漆能说明什么的话，那也是最近才加的。入口处上方的空中盘旋着一个巨大的红色全息标志，上面写着“yfe axx?”。
“我们到了，小姐，”查尔斯先生高兴地宣布。“请这边走!”
他走近时，自动门打开了，他和他的客人得以进入。内部非常整洁和宽敞，有大量的椽子和架子来展示各种各样的货物。也就是说，在那个特定的时刻，并没有太多的展示。比如自动烟灰缸、自动抓痒器、一种开机就自动关机的机器，还有其他一些新奇的东西。最实用的物品是一双每走第三步就会发出嘎嘎声的跑鞋。
“很抱歉弄得这么乱，”店主高兴地说。“就像我说的，我们才刚刚开始，我还在整理一切。请跟我到后面来，我可以给你们看看我们收集的便宜的宠物。”
麦琪照做了，被领进了一个大仓库。七个像叉车一样的货运机器人正在努力整理后面堆积如山的板条箱和箱子。在这些包裹中，有一系列较小的塑料容器，上面有小洞，从洞里发出动物生活的声音。麦琪不得不格外努力地不让自己偷看里面的东西，因为她不想在她即将取得胜利的时候毁了这个大揭秘。她急切地等着查尔斯先生开始炫耀它们，他毫不迟延地照做了。
总的来说，有八种动物可供选择。前三个是哺乳动物——一只雪白的兔子，一只主要是橙色的小型巨型太空仓鼠和一只小刺猬。接下来的两种是爬行动物，其中一种是带有黄色斑点的黑壁虎，另一种是带有金色和棕色斑纹的盘绕蛇。第六只宠物是一只狼蛛，有着非常鲜艳的蓝黄相间的颜色。最后一对是一只有点讨厌但色彩斑斓的鹦鹉和一只过于兴奋的虎皮鹦鹉。
“你觉得怎么样，小姐?”可爱的小东西，不是吗?”
事实上，就连玛吉也能看出，这些小动物都有自己独特的可爱之处。这不仅仅是她的观点，而是基于确凿数据的推论。颜色、大小、形状、行为和其他可观察到的因素表明，96%的人类会在这种选择中找到一个有吸引力的伴侣。当然，要解释个人的品味是不可能的，但玛吉的客观分析表明，从纯科学的角度来看，仓鼠是最可爱的。
当她的主要目标完全完成后，女孩决定询问她定位特定生物的失败努力。
“你们没有狗狗库存吗?”
“ue
s ? !老板瞪大了眼睛。“当然不是，小姐。它们是很难伺候的动物，不适合住在普通的公寓里。即使我能弄到一个，我也不会在这里卖掉它。”
“为什么普通公寓被认为不适合幼犬居住?”
“他们的规模是问题所在。其中一些可以长得和人一样大，它们需要大量的现实世界的锻炼来保持健康。在一个标准的四乘五的房间里，你无法充分照顾它们，所以你永远不会得到养一只的许可。相比之下，这些小虫子可以被关在几乎不占任何空间的笼子和水族箱里。”
“我理解。”
当女孩的眼睛闪着蓝色的光芒时，查尔斯先生一时吓了一跳，但他只是把这归咎于她使用的某种奇怪的基因模式。
“那么，你说呢，马格斯小姐?”每个只有500磅重。这个价格包括让它们保持健康和快乐所需的所有东西，包括一本动物护理数字手册和一年的饲料供应。”
玛吉已经走了这么远，所以她想她不妨把这件事坚持到底，并决定毫无理由地养一只这样的宠物。然而，通过法律手段实现她的心血来潮有一个相当大的问题。
“我很遗憾地告诉你，我目前没有任何磅。”
所讨论的货币完全是数字货币，这意味着如果没有植入即插即用芯片，麦琪就无法拥有任何以她的名字命名的货币。当然，她可以把钱“存入”别人的账户。如果她这样做，她可以直接夸大查尔斯先生的结余，或者向乔借一点钱，让他代表她购买。然而，玛吉目前正在进行某种冒险，所以她想看看人们通常是如何处理这些情况的。这是她期待着参与的一次学习经历。
“哦。那……太令人失望了。”男人的笑容消失了。“冒着听起来很粗鲁的风险，小姐，如果你没有能力购物，那么你应该一开始就说出来。否则你就是在浪费你我的时间。”
“我道歉。我专注于观察家养动物的愿望，直到现在才考虑到我缺乏经济能力。”
“我想我不能怪你这么激动。不过我很好奇，你是不是从别的地方来参观utte
o
d-4 ?你的口音和说话的方式就说明了这一点。”
“这是一个准确的评估。”
“嗯。我明白了。我想我理解你的困境。”
第三个大英帝国是银河系中唯一一个使用庞丁顿作为主要货币的政府。没有人知道为什么英国人坚持这样做，因为所有其他太空文明都使用标准的银河信用进行交易，通常缩写为“信用”。“每当外国人访问3系统时，都会引起各种各样的麻烦。不仅信贷的价值相对于庞丁顿有波动，而且前者最常通过实物计价进行交换。游客和游客发现自己无力支付任何东西是很常见的，因为他们没有想到事先把信用卡兑换成英镑。
查尔斯先生确信他店里的那个女孩就是这样一个例子。他想不出其他合理的解释来解释一个有着如此奇特基因模式的外国人是如何被彻底击垮的。对她来说，唯一能改变这种情况的方法就是植入
并以她的名义开一个银行账户。这样做所需的医疗程序和官僚程序太费时了。在当时的情况下，查尔斯先生没有能力卖给麦琪任何东西，但他又不忍心把她赶走。
谢天谢地，他是一个精明的人，能够想出一个替代方案。
“马格斯小姐，我想我们也许能做成一笔交易。呃，我向你保证，没有什么不道德的，”他很快补充道。
“我洗耳恭听，”她自豪地使用了乔教她的第一个习语。
“正如你所看到的，我的营业地点仍然很混乱，我还没有获得一个稳定的客户群。如果你能帮我把它启动，我愿意把我的一只宠物送给你作为报酬。”
她几乎要质疑把大楼从地基上抬起来是否是个好主意，但后来从上下文中意识到，他可能不是字面上的意思。
“我到底需要做什么?”麦琪反问。
“请允许我解释一下。我的商店有各种各样针对冲动的年轻人的商品，这些东西用50英镑的零用钱就能轻松负担得起。我的计划是让他们每个月都来，尝试他们上次来之后出现的任何新时尚。”
“在确保长期利润方面，这似乎是一个合理的商业策略。”
“我很高兴你这么想。然而，像我这样的老家伙很难吸引我的目标人群的年轻精神。另一方面，你有着异国情调的外表，说话温柔，彬彬有礼，而且有点古怪。我相信你很容易吸引别人的注意。你要做的就是巧妙地把它引到我的店。你说呢?”
“这是允许的。我需要确保多少客户才能履行我这方面的协议?”
“哦。嗯,嗯。请稍等。”
查尔斯闭上眼睛，皱着眉头，打开他的
stou
ti
g植入程序，想要计算这些数字。
“我相信25个付费顾客就足够支付我的一个宠物护理套餐了。你觉得你能做到吗?”
“这是我力所能及的。”她点了点头。“能不能把这份协议以书面形式记录下来?”
麦琪实际上并不需要交易文件，但她的观察让她相信，凡人喜欢把这些东西放在物理存储中。
“哦,亲爱的。这让我有点为难了，”老板有些不安。“我认为我不能马上准备一份正式的合同。”
“这无关紧要。我会通融的。”
麦琪的眼睛闪着光芒，她凭空拿出了一张看起来不祥的羊皮纸。查尔斯先生的提议是用草书和微微发光的红墨水写在上面的。她把这个给了困惑的店主，当他抓住这个可疑的文件时，他感到一阵寒意袭上他的脊柱。他被一种强烈的感觉所征服，这种感觉不仅仅是戏剧表演，而是直接从某个恐怖故事中产生的真正的灵魂契约。
最后，老人决定相信他的理性，而不是他惊人地准确的直觉，并让玛吉相信这是一个奇怪的误解。
“小姐，我不知道你想用这些小把戏达到什么目的，但如果你只是想要一张期票，那么我可以给你开一张。”
他把羊皮纸递给她，不料麦琪一碰它，羊皮纸就燃烧起来，化成一缕烟雾消失了。
“这是一个可以接受的选择，”她平静地宣称。
查尔斯摇了摇头，在走向办公室时低声咕哝了一句“该死的外国人”之类的话。期票很快就写好了，盖了章，签了名。这位绅士很有礼貌地无视麦琪关于签订协议的声明，让她忙起来。女孩抓起他的商品目录，迅速离开了。坦率地说，他正在重新考虑这件事，因为他意识到这种努力可能会适得其反。马格斯太奇怪了，她很容易给他的商店带来坏名声，而不是好名声，但他决定相信可爱的女孩对孤独的年轻人有可怕的力量。
查尔斯先生随后发现他严重低估了他的临时商业伙伴。在麦琪离开的两个小时内，yfe axx的办公室接待了70多个潜在客户，其中至少有一半的人买了东西。查尔斯先生对这群莫名其妙的人的涌入完全惊呆了，虽然他当然没有抱怨。至于那个少女模样的宇宙恐怖，她以出乎意料的轻松完成了自己的义务。为了这样做，她甚至没有采取任何特别邪恶或不道德的手段。她所做的一切只是被动地监视人们潜意识里的欲望，并接近那些可以用查尔斯先生的商品来满足他们的奇思怪想的人。她的异类魅力搞定了其余的事。
最后，顾客们对他们的购买很满意，商店得到了店主想要的提升，玛吉也为自己赢得了一只可爱的小宠物。这基本上是“人人都赢”的理想结果。查尔斯先生对麦琪表示了由衷的感谢，甚至提出聘请她做全职经理助理。她意识到能给她这样年纪的人提供一份工作是莫大的荣幸，但她并不想接受这个职位。她礼貌地拒绝了老人，抓起她的奖品，脸上带着胜利的微笑朝乔的地方走去。至于她对宠物的选择，她最终选择了一条金色和棕色鳞片的小蛇，她后来将其命名为平静的阿兹戈德卡拉尔。
是的，从科学的角度来看，微型巨型太空仓鼠可能是最可爱的，但就玛吉而言，那条蛇绝对是珍贵的
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