时光荏苒，转眼间，几年过去了。
煤球老了。
它的毛发不再像以前那样乌黑发亮，而是变得灰白稀疏，像是蒙了一层霜。
以前它的皮毛油光水滑，在阳光下能反光，现在却黯淡无光，摸上去粗糙干涩，像是老树皮。
它的眼睛也不再像以前那样炯炯有神，而是变得浑浊暗淡，视力大不如前。
以前它能在一丈之外看清一只苍蝇的性别，现在连放在面前的鱼干都要闻半天才能确定位置。
它的行动也变得迟缓，不再像以前那样敏捷灵活。
以前它能从地上一跃而起，直接跳上房梁，现在连跳上炕都要费很大的劲，经常是前爪扒住炕沿，后腿蹬半天才能爬上去，有时候还会滑下来，摔个四脚朝天。
它也不再像以前那样喜欢到处乱跑，更多的时候是趴在院子里晒太阳，一睡就是一整天，连老鼠从它面前跑过都懒得睁眼看一眼。
寒尘知道，煤球的寿命已经到了尽头。
猫的寿命本来就比人短，煤球能活这么多年，已经算是长寿了。
他粗略算了一下，煤球跟了他将近二十年，换算成人的年纪，已经是一百多岁的老寿星了。
他尽可能地照顾煤球，给它最好的食物，最舒适的窝，最多的关爱。
他每天都会抱着煤球，跟它说话，给它梳毛，陪它晒太阳。
“煤球，你还记得咱们第一次见面吗？”寒尘一边给煤球梳毛，一边说，“那时候你还在大街上流浪，瘦得皮包骨头，毛都快掉光了。
我给你吃了半块饼，你就赖上我了，死活不肯走。
我当时还想，这猫怎么这么不要脸，吃了人家的东西还不走。
后来我才知道，你不是不要脸，你是聪明。
你知道跟着我有肉吃。”
煤球趴在他腿上，眯着眼睛，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，像是在回应他。
它的尾巴轻轻地摇了摇，表示它还记得。
“你还记得咱们一起去江南赈灾的事吗？
那时候你帮我找到了钱百万藏粮食的地窖，救了那么多灾民。
要不是你，那些灾民可能就饿死了。
你立了大功，皇上还封了你一个‘灵猫’的称号，还赐了你一个金铃铛。
那铃铛你现在还戴着呢，虽然已经褪色了。”
煤球睁开眼睛，看了一眼脖子上挂着的金铃铛。
那铃铛已经失去了往日的光泽，表面布满了划痕和凹痕，但依然挂在它的脖子上，随着它的呼吸轻轻晃动，发出细微的叮当声。
“你还记得咱们一起破解槐花之谜的事吗？
要不是你发现了穴位图上的偏差，我根本找不到那个隐藏的密室。
要不是你发现了石棺上的钥匙，我根本打不开先祖的墓室。
你立了这么大的功劳，我却没什么能报答你的。
只能多给你买几条鱼干了。”
煤球听到“鱼干”两个字，耳朵动了动，抬起头，看了寒尘一眼，喵了一声。
那眼神分明在说“鱼干呢？
你说了半天，鱼干在哪儿？”
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